Kimyasal elementlerin yanı sıra bitkilerin beslenmesi ve büyümesini sağlayan besin maddelerini, bakterileri, mantarları, tek hücrelileri ve hayvanları içeren bu yeryüzü örtüsü, canlıların büyük çoğunluğunun beslenmesinde önemli rol oynuyor. Çünkü dünyadaki besin ağının temelini oluşturan fotosentez olayı bitkilere ve dolayısıyla toprağa bağlı.
Başka gezegenlerde yaşam olanakları arayan insanlığın çözmesi gereken sorunların başında şu var: Gittiğimiz gezegende nasıl besleneceğiz? Bu konuda insanlığın büyük umudu olan Mars’ı örten katman, bildiğimiz anlamda organik madde içeren bir toprak değil. Dünyadaki toprakla pek benzerliği yok ve zehirli bileşikler içeriyor ancak bilimciler yine de Mars’ta bitki yetiştirmenin mümkün olabileceğini iddia ediyorlar.
Hollanda Wageningen Üniversitesi’nden Biyolog Wieger Wamelink bu konuda, topraksolucanlarının yardımcı olabileceğini düşünüyor. Çünkü gezegenimizde, topraksolucanlarının tarım ve toprağa çok önemli katkıları var ve bu durum solucanların aynı şeyi başka gezegenlerde de yapabilecekleri konusunda bilimcileri umutlandırıyor.
NASA tarafından geliştirilen Mars toprak simülasyonunda 2013’ten bu yana çalışmalar yapan Wamelink geçtiğimiz yıl böyle bir ortamda roka yetiştirmeyi ve topraksolucanlarını üretmeyi başardı. Bugüne kadar elde edilen verilere dayanılarak hazırlanmış ve olabildiğince Mars koşullarına yakın saksılara roka eken araştırmacı bu saksılara organik madde olması için gübre ve organik maddeyi ayrıştırması için topraksolucanlarını da ekledi. Çalışma sonunda hem roka yetiştiğini hem de solucanların ürediğini gördü.
Ancak Mars ile ilgili çözülmesi gereken başka sorunlar da var. Mars dünyaya göre çok daha soğuk bir gezegen. Atmosferi dünyaya benzemiyor ve aldığı güneş ışığı dünyanın yüzde 60’ı kadar. Bu sorunlar için Utah Üniversitesi ve NASA birlikte çalışmalar yapıyor. Bu arada, Wamelink’in Mars koşullarıyla ilgili çalışmaları sürüyor. Çalışmanın devamında Mars’ta bulunan yüksek orandaki perkloratın (insanlar için zehirli olabilecek klor bileşiği) sebzeler üzerindeki etkisini belirlemek için deneyler yapmak istiyor.